La palabra «satélite» se usó por primera vez en el contexto astronómico para definir a un objeto pequeño que orbita alrededor de un objeto más grande en el espacio exterior.
Hoy en día cuando hablamos de satélite, nos referimos como norma general a un objeto artificial que orbita alrededor de la Tierra o incluso de otro planeta. Estas máquinas de ingeniería aeroespacial, juegan un papel de vital importancia para los gobiernos, las empresas y las sociedades del mundo que conocemos. La importancia de los satélites pasa casi desapercibida para la mayoría de nosotros, porque realmente casi nadie de nosotros puede verlos.
¿Cómo funcionan las órbitas de los satélites?
De la misma forma que una manzana cae de un árbol por la fuerza de la gravedad, un objeto lanzado al espacio y colocado a cientos o miles de kilómetros de la superficie de la Tierra caería al suelo. Esto no ocurre con los satélites, ya que tienen la capacidad de mantener su altitud, debido a que su velocidad equilibra la atracción gravitacional de la Tierra. Para que un satélite pueda alcanzar su órbita, este debe acelerarse a velocidades de hasta 10 kilómetros por segundo.
¿Cómo se lanzan los satélites y se ponen en órbita?
El lanzamiento de un cohete es la única manera que existe hasta el momento para poder poner un satélite en órbita. Estos cohetes hacen la función de vehículos de lanzamiento y «empujan» el satélite lo suficientemente alto y rápido para evitar que la gravedad de la Tierra tire de él hacia el suelo.
La mayoría de este tipo de cohetes que funciona como vehículo de lanzamiento están diseñados para llevar los satélites grandes a órbitas altas. Cuando la carga a llevar, es un satélite más ligero que se dirige a una órbita más baja, el cohete desaprovechará cierta capacidad, que no será utilizada. Para suplir este gasto tan grande que supone lanzar un satélite al espacio, existe lo que se denomina «programas de viajes compartidos» los cuales permiten que pequeños satélites entren en órbita por menos dinero de lo que costaría un lanzamiento exclusivo y dedicado para el mismo.
¿Cuál es la función de los satélites?
Desde que el mundo escuchó por primera vez la radiobaliza del Sputnik, la variedad de aplicaciones espaciales se ha multiplicado. Los satélites sirven para muchos fines, desde fines militares, a fines civiles, de investigación y comerciales.
- Los cuerpos y organizaciones militares hacen uso de los satélites para operaciones de comunicación y reconocimiento.
- Los gobiernos utilizan satélites para realizar investigaciones de Ciencias de la Tierra y del Espacio, observar el clima y el medio ambiente y regular la actividad industrial.
- Los satélites comerciales respaldan las comunicaciones globales, brindan servicios de observación de la Tierra y mucho más.
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